Aurinkokuntaan muualta saapunut asteroidi on tummanpunainen.
Noin kuukausi sitten Havaijilla sijaitseva Panstarrs-teleskooppi havaitsi jotain ennennäkemätöntä. Aurinkokunnassa lensi valtavaa vauhtia asteroidi tai komeetta, jonka oli lentoratansa perusteella täytynyt tulla tähtienvälisestä avaruudesta.
Se syöksyi tänne planeettojen ratatason yläpuolelta Lyyran tähdistön suunnasta ja matkaa nyt meistä poispäin 140 000 kilometriä tunnissa.
Nyt se on maapallosta jo 200 miljoonan kilometrin päässä eli liki yhtä kaukana kuin Mars. Lähimmillään se kävi meistä 24 miljoonan kilometrin päässä.
Tällaisia alun perin muista tähtikunnista peräisin olevia asteroideja on pitkään arveltu olevan olemassa. Tutkijat ovat nyt ehtineet hankkia lisätietoa kohteesta ja julkaisivat tuloksensa tiedelehti Naturessa.
Kohde on saanut nimekseen ’Oumuamua. Se tarkoittaa havaijiksi ”ensimmäistä viestintuojaa”.
Asteroidi monella tavalla outo. Se on tummanpunainen ja sikarinmuotoinen. Väri johtuu tutkijoiden mukaan siitä, että kosminen säteily on pommittanut asteroidia pitkään, kun se on matkannut avaruudessa.
Kaukana aurinkokuntamme ulkoreunoilla kiertävät kiviset kohteet ovat myös punertavia. Väri johtuu hiilipohjaisista eli orgaanisista molekyyleistä.
Toiseksi ’Oumuamua on 400 metriä pitkä ja sikarin muotoinen. Tutkijat laskevat, että se on noin kymmenen kertaa pidempi kuin se on leveä.
Koostumukseltaan se on hyvin samanlainen kuin oman aurinkokuntamme asteroidit ja komeetat, kiveä ja jäätä. Tämä on tärkeä havainto, koska se kertoo, että muissakin tähtikunnissa kappaleet muodostuvat samankaltaisista aineksista.
Asteroidin on siis täytynyt syntyä jonkin toisen tähtikunnan laitamilla. Sieltä se on erkaantunut painovoiman vaikutuksesta tähtienväliseen avaruuteen.
Naturessa nyt julkaistun raportin lisäksi toinen tutkijaryhmä on laskenut, kuinka monta tällaista tähtienvälistä vierailijaa aurinkokunnassamme voisi olla.
Voi olla, että jopa tuhat tällaista avaruuden vierailijaa suihkii aurinkokuntamme läpi joka vuosi, laskee tähtitieteilijä David Jewittin ryhmä Kalifornian yliopistossa Los Angelesissa. Niitä ei vain havaita kovin helposti.
Asteroidi on saanut myös virallisen nimen 1I/2017 U1. Nimessä oleva I-kirjain on asteroidin nimessä ensimmäinen laatuaan ja viittaa tähtienväliseen alkuperään (interstellar). Tavallisesti asteroidit merkitään kirjaimella A ja komeetat kirjaimella C.